Différentes enquêtes ont été menées pour le Réseau Eco-consommation sur la manière dont les consommateurs parlent de l'eau et s'en abreuvent: une enquête qualitative (1) et 2 enquêtes quantitatives, en 1999 et 2000.(2) L'évolution qui s'en dégage confirme le poids du marketing des minéraliers dans les choix des consommateurs, et l'image ternie - à tord - de l'eau du robinet.

Quelques chiffres

Dans le cadre de l'enquête sur les comportements des consommateurs réalisée annuellement par le Crioc et la Sonecom en Wallonie en octobre 2000, 623 personnes ont été sondées plus particulièrement sur leurs habitudes en matière de consommation d'eau. Les tendances constatées en 1999 se renforcent: l'eau en bouteille est beaucoup plus populaire que l'eau du robinet: 56% des personnes interrogées boivent toujours de l'eau en bouteille (53 % en 1999) et 17% souvent (19 % en 1999). En 2000, 24% des personnes boivent toujours de l'eau du robinet (filtrée ou non-filtrée), ce qui est plus qu'en 1999 (21 %). On voit donc se réduire le nombre d'indécis au profit, de part et d'autre, des adeptes de l'eau en bouteille et de l'eau du robinet.

Avis partagés

Concernant la qualité de l'eau du robinet, l'opinion publique reste mitigée. 52% des personnes interrogées reconnaissent que le contrôle de la qualité de l'eau du robinet est bien fait. Par ailleurs, 52% sont d'accord pour dire que l'eau du robinet est parfois trouble ou contient des dépôts bruns. Même les médecins ne sont pas capables de convaincre le grand public des mérites de l'eau du robinet. A peine 16% des personnes concèdent que: seul mon médecin peut me convaincre que l'eau du robinet est bonne. Par contre 16% seulement approuvent l'idée que l'eau du robinet est de l'eau de la Meuse filtrée.

Les consommateurs sont mal informés concernant les caractéristiques de l'eau. 62% pensent à tort que le calcaire dans l'eau est mauvais pour la santé et la plupart des personnes interrogées sous-estiment le coût de l'eau en bouteille. 62% des personnes interrogées évaluent que l'eau en bouteille est environ dix fois plus chère que l'eau du robinet. 24% seulement connaissent la réponse exacte: l'eau en bouteille est environ cinq cents fois plus chère que l'eau du robinet.

Différentes perceptions de l'eau

Pour 44% des personnes interrogées, boire de l'eau en bouteille est un plaisir. Mais 50% des personnes interrogées ne sont pas d'accord avec cette même affirmation et 6% n'ont pas d'avis. La contrainte de devoir porter les bouteilles d'eau est reconnue par 62 % des interviewés. Par ailleurs, les personnes interrogées n'accordent aucune valeur sociale de convivialité à l'eau du robinet, que l'on est gêné d'offrir aux invités. Notons, sur ces questions, des différences significatives entre buveurs d'eau en bouteille et buveurs d'eau du robinet:

Contrairement à ce qu'on pourrait penser, il y a très peu de différences selon le statut professionnel, le revenu, l'âge, l'enseignement suivi et le type de ménage entre le profil des buveurs d'eau en bouteille et celui de ceux qui boivent d'eau du robinet. Ce ne sont pas les riches qui boivent davantage d'eau en bouteille; celle-ci est consommée par toutes les catégories de la population. Seule exception: les femmes boivent plus d'eau en bouteille que les hommes.

Pourquoi pas un filtre

Dans un récent article sur l'eau, Test-Santé fait le point sur l'utilité et l'efficacité des filtres de table (carafes).(3) D'après l'Association des Consommateurs, ces filtres sont plus ou moins efficaces (la marque Brita Fjord obtient une bonne appréciation) et ne s'imposent certainement pas comme une nécessité vu que l'eau de distribution est suffisamment contrôlée et de bonne qualité. Il est en tout cas nécessaire de changer la cartouche de ces filtres très régulièrement pour garantir l'efficacité du filtrage et éviter les développements bactériens. Les carafes filtrantes doivent être nettoyées régulièrement, être remplies d'eau froide et conservées au frigo. A ces conditions, elles peuvent être utiles pour les consommateurs qui ne sont pas satifsfaits du goût de l'eau de distribution.

Recommandations

Aussi bien les enquêtes qualitatives que quantitatives montrent une nette divergence d'attitudes et d'opinions entre les personnes qui boivent de l'eau du robinet et celles qui boivent de l'eau en bouteilles. Ces derniers se méfient de l'eau du robinet, ils ont des réserves au sujet de sa qualité et pensent, à tort, que le calcaire dans l'eau est mauvais pour la santé. Il s'avère très difficile de les faire changer d'avis, vu qu'ils constatent parfois que l'eau est trouble et vu qu'ils ne font confiance à personne, pas même à leur médecin. Les réflexions écologiques, le prix de l'eau en bouteille (qui est généralement sous-estimé) et les objections pratiques (comme la corvée de transporter des bouteilles) sont des éléments qui peuvent jouer, mais qui ne sont pas déterminants dans la formation de leur opinion sur l'eau potable. L'image de l'eau de distribution n'est pas très bonne: on est gêné d'en offrir un verre aux invités.

C'est pourquoi des campagnes de communication sur l'eau potable sont nécessaires pour contrecarrer toutes les idées reçues. Les consommateurs ont besoin de plus de détails sur le contrôle de l'eau, sa qualité et sa sécurité. Mais il faut surtout leur rappeler que l'eau du robinet est infiniment moins chère que l'eau en bouteille, qui coûte souvent plus de 10.000 FB/m³. Elle est non emballée et ne génère donc pas de déchets. Elle est disponible en permanence. Une telle campagne aura un meilleur impact si, en même temps, les compagnies de distribution règlent les problèmes de dépôts bruns dans les canalisations. Car il est évident que le consommateur se méfiera de informations émanant des autorités publiques qui disent que tout est en ordre, s'il constate lui-même que l'eau potable à la maison contient des impuretés.

On trouvera de nombreuses réponses aux questions que peuvent se poser les consommateurs dans A boire et ... à boire!, dans Test Santé, n°42, avril-mai 2001.
Pour toute autre information sur l'eau, on peut contacter la permanence du Réseau Eco-consommation tous les matins de 9h30 à 13h30: tél. 071/300.301- Site web:http://www.ecoconso.org
- E-mail:ee.ecoconso(at)ecoline.org

(1) M. Piazza, Habitudes de consommation d'eau de boisson dans DCDC n° 70 août 2000
(2) L. Joossens et C. Bontinckx: Les consommateurs et l'eau: résultats d'une enquête qualitative et de deux enquêtes quantitatives sur l'eau du robinet et en bouteilles - Réseau Eco-consommation 2001
(3) Eau de distribution: à boire et... à boire!, in Test-Santé, n°42, avril-mai 2001